Quando
Stefano raggiunse l’età, i suoi genitori stabilirono che egli avrebbe
sposato la figlia del re bulgaro Smilatz, e alla giovane coppia fu data
la terra di Zeta, dove si stabilirono fino al tempo in cui Stefano
sarebbe stato chiamato a succedere al padre sul trono. Nel frattempo
rimasto vedovo, il re Milutin si era risposato, e la sua seconda moglie,
Simonide, tramò in modo da far si che il loro figlio Costantino
ereditasse il trono. Convinse Milutin che Stefano voleva impossessarsi
del trono prematuramente, e Milutin, ingannato, diede ordine che suo
figlio venisse catturato, venisse accecato per assicurarsi che mai più
avrebbe covato un tale tradimento, e che fosse inviato come prigioniero
a Costantinopoli.
Il principe
fu preso insieme con i suoi figli, Dusan e Dusica, e mentre stavano
attraversando Ovcepole (Campo delle pecore), le guardie presero degli
attizzatoi roventi e lo accecarono. Quella notte san Nicola apparve in
sogno a Stefano: “Non avere paura”, gli disse, “i tuoi occhi sono nelle
mie mani”. Confortato non di poco da questa visione, il cieco Stefano
arrivò a Costantinopoli. L’imperatore Andronico ebbe pietà del giovane
esiliato, e lo ricevette gentilmente. Egli fu presto trasferito nel
monastero del Pantocrator, dove impressionò i monaci con la sua mitezza
e la sua longanime accettazione dell’amara prova, giuntagli tramite suo
padre.
Arresto di
Gesù e tradimento di Giuda, affreschi del monastero di
Decani |
Passarono
cinque anni. Re Milutin era divenuto vecchio. Avendo sentito buoni
resoconti su suo figlio, il suo cuore si ammorbidì, e richiamò Stefano a
casa in Serbia. Prima di lasciare Costantinopoli, Stefano ebbe un sogno
in cui gli apparve san Nicola una seconda volta, tenendo in mano un paio
di occhi. Quando si svegliò, la sua vista era stata risanata.
Tre anni
dopo, suo padre morì, e Stefano, sempre benvoluto dal popolo, fu
incoronato re di Serbia da parte del santo Arcivescovo Nikodim nella
chiesa di Pec. Il suo fratellastro, Costantino, si risentì per questo
rovesciamento di eventi, e sollevò un esercito allo scopo di strappare
il trono a Stefano ancora lontano. Desideroso di evitare spargimenti di
sangue, Re Stefano inviò una lettera a Costantino:
“Allontana da te questo tuo desiderio di venire con genti straniere per
fare la guerra ai propri lustri conterranei, ma veniamoci incontro l’un
l’altro, e tu sarai secondo nel mio regno, dato che la terra è grande
abbastanza per poterci vivere io e te. Io non sono Caino, che uccise suo
fratello, ma Giuseppe, che lo amava, e con le sue parole mi rivolgo a
te. Non temere, perché io vengo da parte del Signore. Tu preparasti il
male per me, ma il Signore mi ha dato il bene, come ora vedi”.
Costantino
fu irremovibile e diede l’ordine di attacco. Nella conseguente
battaglia, il suo esercito fu sconfitto ed egli restò ucciso. Per
i successivi dieci anni, Re Stefano governò in una relativa pace, e la
terra Serba fu prospera. Suo figlio Dusan dimostrò di essere un abile
capo militare ed ebbe successo nelle battaglie contro i Bulgari e i
Greci, che erano invidiosi dell’ormai potente condizione della Serbia e
si erano sollevati contro di essa.
Grati al
Signore per queste vittorie, Re Stefano cominciò insieme con
l’arcivescovo Daniele, successore di Nikodim, a cercare un luogo per
costruire una chiesa. Essi si accordarono su un luogo chiamato Decani, e
lì, nel 1327, Re Stefano in persona pose la pietra angolare per quello
che sarebbe diventato uno dei più grandiosi e duraturi esemplari
dell’architettura ecclesiastica serba. All’interno fu abbellita da
splendide icone, a cui altre si sono aggiunte nel XVI secolo, per mano
del celebre iconografo slavo Longinos.
La chiesa del monastero di Decani |
Santo
Stefano diede generosamente aiuto ai bisognosi. Egli fece inoltre
abbondanti donazioni a chiese e monasteri, alla Santa Montagna, a
Gerusalemme, Alessandria, e al monastero di Pantocrator a
Costantinopoli. Né dimenticò il suo debito verso il Taumaturgo Nicola:
commissionò un altare d’argento e lo inviò insieme con alcune icone alla
chiesa di Bari, in Italia, dove si trovano le sacre reliquie del Santo.
Dopo aver
sopportato in modo davvero cristiano le dolorose prove e tribolazioni
incontrate nel corso degli anni, il buon re meritava di vivere il resto
della sua vita in pace. Ma era giusto che a lui che aveva sofferto come
un martire nella vita dovesse essere concessa la possibilità di ricevere
nella morte la corona del martirio. La sua ultima prova fu la più
straziante. I successi di Dusan sul campo di battaglia avevano dato a
questi sete di potere e fame di gloria, e, incoraggiato dal suo
entourage di nobili, decise di affrettare la morte del padre. Nel 1331,
santo Stefano fu preso prigioniero e rinchiuso in una fortezza nella
città di Zvecan e crudelmente ucciso (secondo alcuni racconti fu
impiccato, secondo altri strangolato).
